Memoirs of the Orang Laut

When we hear of ‘Orang Laut‘, we deem them to be the people of the sea – pastinya terbayang mereka hidup dan hirup udara laut hari demi hari. Jika tugas seorang naval diver itu difikirkan sukar, lifestyle Orang Laut ini lagilah mencabar kerana mereka perlu menyelam atau dive selama beberapa minit tanpa sebarang breathing support jauh ke dasar lautan. Sememangnya, itu sesuatu keupayaan yang luar biasa dan patut dibanggakan. In fact, some can even last for at least an hour long, displaying a show of strength and grit in their breathing capabilities underwater. This, of course, was also to live up to the name of Orang Laut. Bukan itu sahaja, Orang Laut juga mempunyai kebolehan yang menakjubkan untuk mendapatkan sumber makanan laut seperti ikan, udang karang, clams dan apa jua yang mampu ditangkap.

Sebenarnya, Orang Laut merupakan pendatang asing atau immigrant yang tinggal di pinggiran laut Singapura ketika zaman pre-colonial. Ketibaan mereka seiringan dengan kedatangan Raffles di Singapura pada tahun 1819. Orang Laut terdiri daripada beberapa golongan yang berasal dari Riau-Lingga archipelago seperti Orang Selat, Orang Seletar, Orang Gelam, Orang Galang dan Orang Biduanda Kallang. Meskipun berasal dari daerah yang berbeza, the factor that binds them together ialah kecenderungan mereka untuk tinggal di atas laut berbanding tinggal di darat. Malah, mereka juga dikatakan berumahkan sampan panjang yang terapung-apung across the seas.

“Orang Laut are ‘lazy’ people.”

Contrary to popular belief, they were not ‘pemalas’ seperti yang dikatakan oleh para pengkaji Orang Laut. Sebaliknya, walaupun mereka hidup di daratan, they preferred to visit and stay on sea because farming back then was not to their liking. Lagipun, makanan harian mereka ialah seafood.

Menurut salah seorang keturunan Orang Laut, Encik Nassir Bin Ismail, bapa beliau iaitu Encik Ismail Bin Ahmad, pernah menerangkan bahawa Orang Laut literally means Sea People. Theoretically, Orang Laut merujuk kepada sekumpulan insan yang mempunyai minat yang mendalam terhadap memancing, menyelam dan basically, anything that is related to the sea. Some were also seafarers, working for the British Colony in repairing ships. Itulah cara kehidupan mereka pada ketika itu.

Akan tetapi, over the years, nama itu semakin pudar di ingatan. And with that, the roots were also slowly fading.

Bulat air kerana pembetung, bulat manusia kerana muafakat.

Namun, berakarkan semangat gotong-royong, Encik Nassir dan sekumpulan insan yang juga berketurunan Orang Laut memutuskan untuk reunite dan menyimpan segala kenangan yang mereka ada in order to sustain the identity of not only the Orang Laut, but also the roots of Malay, and how it is interrelated to Orang Laut.

Yang lama dikelek, yang baharu didukung

Kini, walaupun mereka tidak lagi hidup di laut, many of those who relocated on land still live in the area where their homes were made for land reclamation.

Banyak yang boleh dipelajari daripada Encik Nassir dan golongan Orang Laut yang lain. Yang pasti, semangat mereka untuk menghargai keunikan identiti mereka patut diteladani. Most definitely, the future generations of Orang Laut would be proud to know about the legacy that they’ve been left behind.

[1] Anak Permata Negara, Kampong Kuchai, Singapura by Mohamed Nassir Ismail